En 1698, William Paterson junto con más de un millar de personas, estableció una colonia escocesa en San Blas (Panamá) rodeada de territorios bajo el control hispano. La experiencia fue corta pero muy significativa, capitulando en 1700 ante la presión española y el desinterés local. Aunque la atención europea sobre el istmo no era nueva, como demuestran los ataques de Drake o Morgan, sí que se daba una propuesta diferente. Las acometidas bucaneras dejaban paso a acciones más prolongadas y con una participación más estrecha del gobierno británico. España, por su parte, dejaba atrás la defensa puntual de grandes puertos caribeños como La Habana, Santiago de Cuba, Cartagena o San Juan de Puerto Rico, para abordar paulatinamente otros muchos puntos del Caribe, creando una suerte de red, solución apuntada ya en menor medida por los franceses en Haití. El resto de naciones europeas en la zona, holandeses o daneses, apenas imitaban con dificultad lo propuesto por estas tres administraciones.
Este cambio de patrón sirve de prólogo a un siglo marcado por los conflictos bélicos internacionales, uno de cuyos focos principales serían las aguas caribeñas. La Guerra de Sucesión, la de la Oreja de Jenkins, la de los Siete Años o un sinfín de revueltas de esclavos obligaron a los gobernadores y virreyes a mantener sus defensas bien conservadas, dotadas y actualizadas. Esto suponía un importante gasto primero en ingenieros militares, profesionales especialmente escasos y exigentes, y segundo en proyectos de tan lenta construcción como rápida obsolescencia. A pesar de esto, el ingente esfuerzo militar llevó aparejado un profundo diálogo con los artesanos locales que dio sus frutos en otros campos como la arquitectura, la cartografía o el inicio de la industria. Estas consecuencias, producidas en las décadas previas a las independencias, sirvieron de base para las nuevas naciones americanas que nacerían a inicios del siglo XIX.
La presente exposición pretende resaltar todo este proceso cultural y su impacto en Panamá.